1937年5月15日，奥尔布赖特出生在前捷克斯洛伐克首都布拉格的一个外交官家庭，本名玛丽娜亚·科贝尔。在她两岁时，为了躲避纳粹统治，科贝尔一家逃到伦敦。马德琳这个名字是她10岁时在瑞士上学时取的。二战结束后，科贝尔被派往捷驻贝尔格莱德使馆。1948年，奥尔布赖特跟随父母移居美国。由于童年时在几个国家之间奔波，她除了会母语捷克语和英语外，还通晓法语、波兰语、俄语，并能说一些塞尔维亚语和克罗地亚语。
科贝尔一家本是波兰犹太人的后裔。为了忘却二战中犹太人的悲惨史，科贝尔到美国后让全家改信了天主教。奥尔布赖特后来才从各方报道中得知自己是犹太人的后代。
童年的逃难经历使得她对难民颇为同情。1997年11月，她看望了巴基斯坦北部一个难民营地，她对一群为躲避阿富汗战乱而逃到巴基斯坦的难民说：“我小时候也是难民。”
奥尔布赖特与国际政治结下不解之缘，与父亲的影响有密切关系。父亲任丹佛大学国际关系教授，后担任丹佛大学研究生院院长，常有一些学生到家里作客，与父亲分析国际形势，谈论外交政策。
中学毕业后，奥尔布赖特进入韦尔斯利学院，担任了校报的编辑，这使她日后能驾轻就熟地与新闻界打交道。在学院，她认识了报业大亨的继承人约瑟夫·奥尔布赖特，两人结婚后，奥尔布赖特在家中照看孩子，同时攻读哥伦比亚大学国际关系博士学位。为此，她每天清晨4点半就得起床读书。
在担任乔治敦大学国际关系学教授及该校国家政策中心主任期间，她连续4年获得“年度最佳教师”奖。与此同时，奥尔布赖特还投身到民主党的政治活动中。
卡特当政期间，她被布热津斯基选入国家安全委员会。卡特下台，奥尔布赖特失去了政府中的职位。恰在此时，她的婚姻也遭遇了挫折，丈夫离开了她，留下了三个女儿、一幢豪宅和一大笔钱。等孩子长大离开家后，奥尔布赖特更加积极地参与民主党的活动，连续三次担任民主党总统候选人的外交政策顾问。最为重要的是，她结识了当时的阿肯色州州长比尔·克林顿。克林顿日后的崛起，直接带来了奥尔布赖特的仕途辉煌。
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